Gli imballaggi in metallo vengono utilizzati da oltre un secolo come il modo più affidabile per conservare gli alimenti a lungo termine. Sono sempre stati tra i materiali di imballaggio più sostenibili, grazie alla loro robustezza e durata. Mentre altri materiali tradizionali vengono messi in discussione per il loro contributo a una società sostenibile, il metallo resta una soluzione concreta e duratura. Ecco cinque tendenze importanti che stanno plasmando il futuro del packaging, secondo uno studio globale di McKinsey.
I consumatori in tutto il mondo sono preoccupati per l'ambiente e per la sicurezza dell’imballaggio, in particolare per la protezione degli alimenti. Ma, secondo i ricercatori McKinsey David Feber e Daniel Nordigarden, i consumatori continuano a dare priorità ad altri fattori rispetto alla sostenibilità. Le scelte di acquisto si basano ancora soprattutto su prezzo, qualità, marca e praticità. La sostenibilità, nella maggior parte dei casi, è solo un criterio secondario.
In futuro, McKinsey prevede che i produttori di beni di largo consumo (FMCG) diventeranno più trasparenti sia sui prodotti sia sul tipo di imballaggio in metallo e non, in termini di impatto ambientale. I governi stanno spingendo le aziende a ridurre le emissioni di CO₂. L’uso di etichette sull’intensità di carbonio (già presente, ad esempio, su alcuni imballaggi di elettronica di consumo) renderà il tema della sostenibilità molto più visibile nel contesto commerciale.
Le normative ambientali stanno diventando sempre più severe. Ma le regole cambiano da regione a regione: ancora oggi non esiste uno standard globale unico sulla sostenibilità degli imballaggi. A causa di questa forte variabilità, i responsabili politici devono adottare un approccio granulare e locale per far rispettare soluzioni sostenibili alle imprese.
In diversi Paesi, la plastica è soggetta a divieti o tasse a causa delle preoccupazioni legate all’inquinamento e alla tossicità. Il metallo, invece, è considerato più sicuro, ha una vita utile più lunga ed è generalmente più facile da riciclare rispetto alla maggior parte degli altri materiali da imballaggio.
Lo scenario normativo sull’imballaggio sostenibile sta quindi aprendo una nuova era che limiterà le opzioni di materiali disponibili. Per i produttori è fondamentale prepararsi a questi cambiamenti. Allo stesso tempo, è probabile che i materiali attualmente utilizzati nel packaging (metallo, plastica, carta/cartone, vetro, ecc.) continueranno a esistere, ma con regole più specifiche su quale tipo di imballaggio si possa utilizzare per quale tipo di prodotto.
Un obiettivo condiviso da molte amministrazioni locali lungimiranti è ridurre la quantità di rifiuti che finisce in discarica. Più i comuni e le autorità locali collaborano su questo tema, maggiori sono le probabilità di ottenere soluzioni sostenibili su scala più ampia. I produttori possono svolgere un ruolo attivo nella riduzione dei rifiuti inserendo messaggi chiari sugli imballaggi per incoraggiare il consumatore finale al riciclo.
Uno dei blocchi principali alla transizione ecologica è che la maggior parte dei materiali finisce comunque come rifiuto. Solo il 16% dei rifiuti plastici globali viene effettivamente reintrodotto in nuovi prodotti, mentre la maggior parte va in discarica. Il problema delle discariche è che, nel tempo, rilasciano inevitabilmente sostanze chimiche nocive nel suolo e nelle acque sotterranee.
Queste lacune della catena del valore – per esempio la scarsa coordinazione tra regioni diverse – riducono drasticamente il tasso di riciclo effettivo. Serve più consapevolezza da parte dei produttori e dei consumatori.
Negli Stati Uniti, ad esempio, le attività di riciclo sono spesso frammentate a livello locale o statale. Finché il riciclo non diventa una priorità condivisa a livello regionale, sarà difficile farlo diventare una pratica davvero mainstream.
La crescente pressione normativa sta spingendo molte aziende a esplorare innovazioni di packaging che rispondano agli obiettivi di sostenibilità. Allo stesso tempo, l’adozione sul mercato procede lentamente perché la trasformazione “green” è complessa e spesso costosa.
Due aree chiave in cui i produttori FMCG stanno migliorando sono:
- l’uso di materiali riciclabili,
- l’uso di contenitori riutilizzabili o restituiti al produttore (returnable).
Le lattine di lusso e, in generale, i contenitori metallici di tutte le dimensioni vengono spesso conservati e riutilizzati dai consumatori. Una piccola confezione in metallo da tasca, per esempio, può essere riutilizzata per monete, chiavi o gioielli. Un contenitore metallico più grande – tipo “scatola del pane” – può diventare uno spazio di organizzazione domestica per utensili, batterie, minuteria.
L’Europa sta adottando pratiche sostenibili in modo più rapido rispetto agli Stati Uniti. Finché il riciclo non diventerà una norma su larga scala in tutte le regioni del mondo, il metallo riciclato continuerà comunque a contribuire in modo importante a un imballaggio in metallo più responsabile.
Lo studio globale di McKinsey mostra che molti consumatori percepiscono la plastica realizzata con materiali riciclati o compostabili come altamente sostenibile. Allo stesso tempo, alcuni di questi stessi consumatori considerano i contenitori in plastica riciclata “meno sostenibili” rispetto ad altre soluzioni. Questa apparente contraddizione rivela un punto chiave: serve una comunicazione più chiara da parte dei produttori.
In pratica, la plastica non sparirà a breve, nonostante l’aumento di divieti e restrizioni legislative. I brand continuano a vedere valore nella plastica per diversi motivi, tra cui il basso costo. C’è inoltre una spinta crescente verso soluzioni di packaging intelligente e verso l’uso di plastica riciclata nella filiera.
Allo stesso tempo, la domanda dei consumatori per prodotti confezionati in plastica resta ancora forte, soprattutto in settori in cui la leggerezza e la protezione sono fondamentali.
Se confrontiamo plastica e metallo in termini di sostenibilità, il metallo ha un vantaggio importante: protegge gli alimenti da contaminanti e da ossidazione, contribuendo alla sicurezza del prodotto, che è una priorità assoluta quando parliamo di salute e sicurezza alimentare.
Il metallo è inoltre più duraturo: può garantire una vita utile più lunga rispetto a molti tipi di plastica. E, soprattutto, i contenitori metallici sono spesso riutilizzati e rivalorizzati invece di essere gettati via subito. Questa riutilizzabilità – anche con una forte componente estetica e tattile, quindi legata al design ed emozioni percepite dal consumatore – aumenta il valore percepito e prolunga il ciclo di vita dell’imballo.
Il concetto di sostenibilità sta diventando centrale nelle catene di fornitura e tra i produttori di beni confezionati. Le nuove normative stanno preparando il terreno per il packaging sostenibile del futuro. In quasi tutti gli aspetti legati alla sostenibilità – riduzione degli sprechi, lunga durata, possibilità di riutilizzo – il metallo supera l’esame come materiale affidabile e di qualità.
Finché il riciclo su larga scala e il riuso non diventeranno abitudini diffuse ovunque, l’imballaggio in metallo resterà uno dei modi più credibili per comunicare attenzione alla sostenibilità, al valore del prodotto e alla qualità percepita dal cliente finale.
[1] Sustainability in packaging: Investable themes (26 marzo 2021) di David Feber, Daniel Nordigården, Anna Granskog, Felix Grünewald e Oskar Lingqvist