Tra la produzione dei prodotti alimentari e la loro vendita può trascorrere molto tempo. Durante questo processo, essi trascorrono la maggior parte del tempo confezionati nello stesso contenitore. È quindi importante che il prodotto sia in grado di resistere ai cambiamenti ambientali a cui è sottoposto, ma deve anche rimanere commestibile durante questo lungo periodo prima di arrivare al consumatore. I rivestimenti interni sono uno dei principali metodi per confezionare i prodotti alimentari, ne prolungandone la durata di conservazione. Si tratta dei diversi strati di lega presenti all’interno di un imballaggio metallico che creano una barriera tra gli alimenti e il metallo.
Il tipo di rivestimento interno utilizzato viene scelto in base alla regione in cui viene prodotto, alla disponibilità dei materiali e al metallo su cui verrà applicato. Questi rivestimenti variano notevolmente da una parte all’altra del mondo, ma attualmente quelli a base epossidica sono i più diffusi, rappresentando fino al 90% dei rivestimenti utilizzati. Sono molto diffusi perché esistono fin dagli anni ’50, sono molto robusti, flessibili e resistenti. Contengono numerosi monomeri legati tra loro che formano una solida struttura reticolare. Sono quindi molto più resistenti ai danni, proprio grazie a questi numerosi legami che devono essere spezzati.
Inoltre, questi tipi di rivestimenti sono attualmente i meno costosi da produrre. Possono essere utilizzati per la maggior parte degli alimenti [2]. I rivestimenti che rientrano nel restante 10% sono realizzati a base di leghe di organosol, poliestere, vinile e oleoresina. Questi rivestimenti sono spesso prodotti a partire da molecole organiche di origine vegetale, il che li rende più sostenibili. D’altra parte, presentano ciascuno proprietà che li rendono meno attraenti rispetto ai rivestimenti epossidici.
Gli organosoli hanno costi di produzione più elevati, i poliesteri sono instabili a contatto con gli acidi, i rivestimenti in vinile non aderiscono completamente ai metalli e si degradano ad alte temperature, mentre le oleoresine presentano una resistenza alla corrosione moderata e impiegano molto tempo ad asciugarsi [1,2].
Lo svantaggio dei rivestimenti a base di resina epossidica è che sono prodotti a partire dal bisfenolo A. Negli ultimi 10 anni, alcuni studi sul bisfenolo A hanno iniziato a evidenziarne gli effetti tossici sull’uomo. Il problema principale individuato è il suo effetto di interferenza sul sistema endocrino umano [1,4]. Il sistema endocrino controlla la produzione di ormoni nell’organismo e, quando viene alterato, può compromettere le funzioni corporee.
È stato inoltre dimostrato che alcune resine epossidiche di vecchia generazione provocano un assorbimento di livelli anormalmente elevati di BPA da parte degli alimenti. Le resine epossidiche più recenti hanno risolto questo problema e gli studi su di esse dimostrano che solo lo 0,5% del BPA presente nei campioni prelevati dall’uomo può essere attribuito alle resine epossidiche degli imballaggi alimentari. La ricerca si sta attualmente concentrando sullo sviluppo di metodi di produzione di resine alternative che siano al contempo meno costose e più rispettose dell’ambiente [2].
Sebbene le resine epossidiche siano i rivestimenti più versatili in termini di funzionalità, non sono necessariamente i migliori. Il loro principale punto debole è rappresentato infatti dal potenziale impatto sulla salute umana. La Commissione Europea e la FDA hanno recentemente inasprito le normative relative alle resine epossidiche e alcune resine a basso peso molecolare, come ad esempio le varianti del Bisfenolo A Digicidil Etere (BADGE), sono state addirittura dichiarate illegali in alcune regioni europee [1]. Quando le aziende devono scegliere quale rivestimento interno utilizzare per un prodotto alimentare, è opportuno riesaminare i requisiti del prodotto per determinare quale rivestimento sia più adatto.
Riferimenti
[1] "Packaging Materials 7: Metal Packaging for Foodstuffs (2007)", di Peter K.T. Oldring e Ulrich Nehring.
[2] "Can coatings (2016)", di Birgit Geueke.
[3] "Changes to Corrosion Protection Coatings in Food Packaging" (consultato nell'aprile 2019), a cura dell'American Coating Association (paint.org).
[4] "Materiali a contatto con gli alimenti - Normativa" (consultato nell'aprile 2019) della Commissione europea.
