I prodotti deperibili sono definiti come merci che hanno una durata di conservazione breve o che si deteriorano facilmente. Tra questi figurano in particolare gli alimenti freschi, i prodotti lattiero-caseari, i cosmetici e i prodotti farmaceutici [1]. È importante tenerlo presente quando si progettano imballaggi per prodotti deperibili, poiché il rischio di deterioramento è più elevato rispetto a quello dei prodotti non deperibili. Inoltre, i prodotti deperibili vengono generalmente consumati o utilizzati sul corpo e, di conseguenza, entrano regolarmente in contatto con zone sensibili. Questi aspetti fanno sì che i prodotti deperibili rappresentino rischi reali per la salute dei consumatori se imballati in modo inadeguato. I governi si impegnano a prevenire tali rischi sanitari attuando normative sui requisiti relativi all’imballaggio, allo stoccaggio e alla spedizione dei prodotti deperibili.
Nell'Unione europea e negli Stati Uniti, alcuni organismi governativi supervisionano la progettazione e la produzione degli imballaggi per i prodotti deperibili. Nell’UE, la Commissione europea è incaricata di elaborare tale legislazione, mentre negli Stati Uniti tale compito spetta alla Federal Drug Administration (FDA). Entrambi gli organismi normativi dispongono di una legislazione simile che si concentra su: ciò che può entrare in contatto con gli alimenti, le pratiche di produzione, l’uso di sostanze vietate e le normative specifiche relative ai materiali. Inoltre, entrambi gli organismi concordano sul fatto che il ruolo dell’imballaggio alimentare sia quello di proteggere i prodotti alimentari da influenze esterne e danni, di contenere gli alimenti e di fornire ai consumatori informazioni sugli ingredienti e sul valore nutrizionale. Se un imballaggio non soddisfa questi requisiti, non dovrebbe essere autorizzato sul mercato [2,3,4].
Le influenze esterne e i danni causati agli alimenti deperibili si presentano sotto forma di minacce biologiche, chimiche e fisiche. Le minacce biologiche sono quelle di cui si sente parlare più spesso. Il Centro per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) stima che circa 48 milioni di americani si ammalino ogni anno a causa della contaminazione biologica degli alimenti [9]. Tale contaminazione è spesso dovuta alle condizioni igieniche inadeguate delle cucine domestiche e dei ristoranti, ma anche a prodotti alimentari preconfezionati contaminati. I tre tipi di rischi biologici sono i batteri, i virus e i parassiti. I batteri sono i più comuni poiché possono moltiplicarsi molto rapidamente e hanno bisogno di sostanze nutritive per sopravvivere (che provengono dal cibo). I batteri necessitano di condizioni diverse per sopravvivere, ma in genere richiedono temperature comprese tra 41 e 140 gradi Fahrenheit e acqua [5,6]. Se la confezione è danneggiata o mal progettata, può lasciar passare l’acqua, favorendo così la proliferazione dei batteri. Le normative governative che limitano ciò che può entrare in contatto con gli alimenti confezionati consentono di evitare questo problema.
Le minacce chimiche e fisiche sono spesso più facili da individuare rispetto a quelle biologiche. Le minacce fisiche consistono principalmente in oggetti appuntiti o indesiderati che si ritrovano all’interno delle confezioni. La causa più frequente è un problema di produzione o un imballaggio difettoso che si rompe durante la spedizione. La normativa governativa che disciplina la produzione e le questioni specifiche relative ai materiali disciplina tali problemi. La contaminazione chimica può provenire da varie fonti. Due delle fonti più comuni di contaminazione chimica sono i composti nocivi presenti nei materiali di imballaggio che si infiltrano negli alimenti e l’interazione degli alimenti con il contenitore stesso [5,6]. Le normative dell’UE e della FDA sulle sostanze vietate garantiscono la protezione in questo ambito.
Sebbene vi sia un lungo elenco di vantaggi derivanti da una forte supervisione da parte dei governi sugli imballaggi alimentari, alcune persone continuano a opporsi. Le argomentazioni contrarie a questo tipo di legislazione derivano principalmente da una prospettiva economica e non dalla protezione della salute che essa effettivamente garantisce. A livello generale, si sostiene che un eccesso di regolamentazione governativa perturbi il mercato e determini vincitori e vinti tra le aziende dal punto di vista economico. Inoltre, le normative comportano inevitabilmente alcune conseguenze indesiderate che possono rivelarsi molto dannose. Di solito, un controllo governativo più rigoroso comporta maggiori restrizioni sul processo di produzione, sul design e sui materiali utilizzati. Ciò può avere un impatto negativo sulle aziende in molti modi, ad esempio richiedendo l’uso di materiali più costosi, investimenti obbligatori in nuovi design di imballaggio e l’assunzione di personale aggiuntivo per garantire la conformità normativa. Ciascuno di questi esempi costringe le aziende a sostenere maggiori spese, che alla fine devono essere trasferite sul prezzo del prodotto. Ciò rende solitamente il prodotto meno attraente agli occhi dei consumatori. Infine, si sostiene spesso che un eccesso di regolamentazione possa rendere difficile per le aziende nazionali competere con quelle straniere provenienti da paesi in cui la supervisione governativa è più flessibile [7,8].
Non esiste una linea di demarcazione netta che indichi quando la regolamentazione governativa sia eccessiva. Nel caso degli imballaggi dei prodotti deperibili, molti ritengono che la sicurezza dei consumatori sia il fattore più importante da considerare. Ciò significa che una maggiore regolamentazione è preferibile a una minore, data la posta in gioco per i consumatori. L’intervento del governo contribuisce a prevenire e ridurre il rischio di contaminazione biologica, chimica e fisica. Se il controllo fosse insufficiente, il numero già elevato di persone che si ammalano a causa di malattie di origine alimentare aumenterebbe senza dubbio.
Riferimenti
[1] "Analisi delle applicazioni RFID nella gestione delle scorte di prodotti deperibili" (consultato nell'aprile 2019), a cura di IGI Global.
[2] "Normativa sulla sicurezza chimica dei materiali a contatto con gli alimenti" (consultata nell'aprile 2019), a cura dell'Unione europea.
[3] "Food Packaging Regulation in Europe (2013)", di e Charlotte Wagner
[4] "Food Packaging Regulation in the US (2013)", di e Charlotte Wagner
[5] "Food Packaging -- Roles, Materials, and Environmental Issues", di Kenneth Marsh e Betty Bugusu, Ph.D.
[6] "Cause e prevenzione delle malattie di origine alimentare" (consultato nell'aprile 2019) , a cura del College of the Environment and Life Sciences dell’Università del Rhode Island.
[7] "Government Regulation: The Good, The Bad, & The Ugly" (consultato nell'aprile 2017), a cura del Regulatory Transparency Project della Federalist Society.
[8] “Handbook of Industrial Organization” (consultato nell’aprile 2013), di Paul L. Joskow e Nancy Lin Rose.
[9] "Burden of Foodborne Illness: Findings" (consultato nel maggio 2019) , a cura dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC).
