Negli ultimi 10 anni, gli imballaggi biodegradabili sono diventati una valida alternativa agli imballaggi in plastica. I materiali biodegradabili sono realizzati a base di biopolimeri, ovvero polimeri derivati da molecole naturali. Sono spesso utilizzati in combinazione con contenitori metallici per garantire la chiusura ermetica di prodotti deperibili come alimenti o cosmetici. All’interno di questi contenitori metallici, tali materiali si presentano sotto forma di pellicole, rivestimenti e bustine.
L’uso dei prodotti in plastica ha registrato una crescita esponenziale negli ultimi 20 anni. Questo aumento dell’utilizzo della plastica ha contribuito a un corrispondente aumento del prezzo del petrolio. Quest’ultimo ha ormai superato persino il prezzo dei generi alimentari e dei prodotti agricoli grezzi. Questo aumento del prezzo del petrolio ha spinto un numero sempre maggiore di produttori a utilizzare materiali biodegradabili nei propri imballaggi, poiché realizzati con materie prime più economiche [1]. Questi imballaggi biodegradabili sono generalmente considerati un’alternativa migliore rispetto alla plastica. Tuttavia, anche se ciò fosse vero, questi materiali biodegradabili hanno effetti sia positivi che negativi sulla salute dell’uomo e sull’ambiente.
Salute ambientale
Gli impatti ambientali di un prodotto vengono determinati tramite un'analisi del ciclo di vita (Life Cycle Analysis, LCA). Nel corso di tale analisi si esaminano tutti gli impatti di un prodotto, dalla sua produzione fino alla sua completa decomposizione [1]. I polimeri biodegradabili sono più rispettosi dell'ambiente rispetto alla plastica praticamente sotto ogni aspetto. Richiedono meno energia fossile, producono meno acque reflue, generano meno inquinamento atmosferico e causano meno danni alle funzioni degli ecosistemi naturali. Uno dei principali problemi legati alla produzione della plastica è la quantità di energia che richiede, causando emissioni di gas serra e contribuendo al riscaldamento globale. È dimostrato che la produzione di polimeri biodegradabili richiede molta meno energia rispetto a quella della plastica, tra i 25 e i 54 MJ/kg di energia, rispetto ai 77-81 MJ/kg necessari per la plastica [1] [2] [3].
Sebbene questi polimeri biodegradabili siano decisamente più rispettosi dell’ambiente rispetto alla plastica, presentano comunque alcuni effetti negativi. Il processo di produzione richiede energia fossile, che contribuisce al riscaldamento globale. Inoltre, lo sfruttamento eccessivo dei prodotti agricoli per la produzione di polimeri può causare problemi agli ecosistemi naturali, imponendo un sistema di monocoltura. La monocoltura può causare un calo della fertilità del suolo di una regione, riducendo la resa dei prodotti agricoli. Infine, con l’aumento della domanda di imballaggi biodegradabili, aumenterà di conseguenza anche la domanda di prodotti agricoli utilizzati per la loro produzione [1] [4]. Questa domanda dovrà a sua volta essere soddisfatta aumentando le rese agricole, il che richiederà l’impiego di una maggiore superficie di terreno destinata all’agricoltura, modificando così gli ecosistemi naturali.
Salute umana
Sono in corso ricerche sugli effetti dei biopolimeri sulla salute umana, ma si delineano già alcune tendenze. È stato dimostrato che i biopolimeri a base di catene di carbonio non hanno effetti negativi sugli esseri umani e sugli animali terrestri. Per quanto riguarda la fauna acquatica, questi biopolimeri riducono l’assorbimento di ossigeno da parte delle branchie. Nel complesso, si degradano in prodotti relativamente innocui con effetti diretti minimi sulla salute.
La maggior parte degli effetti negativi dei biopolimeri sulla salute è di natura indiretta. Come per tutte le forme di produzione che emettono gas serra, la produzione di biopolimeri genera fumi che possono causare problemi respiratori quali l’asma. Inoltre, possono provocare tumori e altre malattie. I fertilizzanti vengono ingeriti dai lavoratori che li utilizzano, dai consumatori che li mangiano e attraverso il consumo di acqua contaminata [8].
La produzione di biopolimeri e di plastica comporta, in entrambi i casi, effetti negativi sulla salute legati all’uso di energie fossili, sebbene tali effetti siano minori nel caso dei biopolimeri. Meno gas serra significano meno malattie croniche, come i tumori e la malnutrizione [7]. Attualmente il 12% della popolazione mondiale è malnutrita e i cambiamenti climatici non fanno che accentuare il problema. Inoltre, la malnutrizione grave nei bambini sta aumentando a un ritmo allarmante, ad esempio nell’Asia meridionale, dove ne è affetto quasi il 17% dei bambini di età inferiore ai 5 anni [6].
I biopolimeri si degradano in polimeri naturali, a differenza della plastica. La plastica può impiegare centinaia di anni per degradarsi, spesso rilasciando composti tossici durante questo processo. Le tossine della plastica uccidono i batteri utili presenti nei diversi ambienti e provocano il bioaccumulo nei pesci [9]. I biopolimeri formano molecole naturali che si trovano comunemente in natura. Non rilasciano tossine e vengono facilmente assimilati dagli ecosistemi naturali [4].
I biopolimeri e gli imballaggi biodegradabili presentano una vasta gamma di effetti negativi e positivi. Essendo una comune alternativa alla plastica, hanno un’impronta di carbonio inferiore. Inoltre, i loro effetti sulla salute sono minimi e non causano direttamente problemi di salute negli esseri umani. Detto questo, la loro produzione richiede ancora l’uso di energie fossili e favorisce l’impiego di fertilizzanti e pesticidi nocivi. È ampiamente riconosciuto che gli imballaggi biodegradabili, in particolare se utilizzati in combinazione con altre forme di imballaggi metallici, rappresentano una valida alternativa alla plastica.
Scopri di più sugli imballaggi sostenibili.
Riferimenti
- [1] Cruz-Romero, Malco. “Imballaggi biodegradabili a base vegetale e loro implicazioni ambientali”. CAB Reviews: Prospettive in agricoltura, scienze veterinarie, nutrizione e risorse naturali, vol. 3, n. 074
- [2] "BP Statistical Review of World Energy 2010", British Petroleum, 2010.
- [3] Boustead, I. Eco-Profiles Of The European Plastics Industry (HDPE). Plasticseurope, 2005, http://www.inference.org.uk/sustainable/LCA/elcd/external_docs/hdpe_311147f2-fabd-11da-974d-0800200c9a66.pdf.
- [4] Gross, Richard e Bhanu Kalra. "Polimeri biodegradabili per l'ambiente". Science, vol. 297, 2002, consultato il 14 ottobre 2018.
- [5] Marambio-Jones, C. & Hoek, E.M.V. «Nanomateriali e potenziali implicazioni per la salute umana e l’ambiente». J Nanopart Res (2010) 12: 1531.
- [6] "Malnutrizione - UNICEF DATA". UNICEF, 2018, https://data.unicef.org/topic/nutrition/malnutrition/.
- [7] Luber, George e Natasha Prudent. "Climate Change And Human Health". Trans Am Climatological Association, vol. 120, 2009, pp. 113-117.
- [8] Weisenburger, Dennis. "Effetti sull'uomo dell'uso di prodotti agrochimici". Human Pathology, vol. 24, n. 6, 1993, pp. 571-576.
- [9] Flint, Shelby et al. "Esposizione al bisfenolo A, effetti e politiche". Journal of Environmental Management, vol. 104, 2012, pp. 19-34.
