Los envases de aluminio se introdujeron a finales de los años 50. Durante los últimos 60 años, el mercado de este tipo de envases ha experimentado un crecimiento exponencial, hasta alcanzar hoy en día una producción anual de más de 100 000 millones de dólares, con previsiones para 2020 de más de 136 000 millones de dólares [1]. Las latas y los envases metálicos son una de las formas de envasado más utilizadas en numerosas industrias y están empezando a estar cada vez más presentes en otras, como por ejemplo en la industria alimentaria y la cosmética.
Desde entonces, los envases metálicos se han ido mejorando constantemente para cumplir con normas y requisitos cada vez más exigentes, como, por ejemplo, la vida útil de los productos perecederos. Una de las mejoras introducidas en los envases metálicos utilizados para productos perecederos ha sido la incorporación de films y bolsas de plástico. Estas láminas y bolsas permiten que los envases sean herméticos, impidiendo que el aire y cualquier tipo de contaminación penetren en su interior. En los últimos años, los envases de plástico se están sustituyendo cada vez más por alternativas biodegradables. Estas láminas y bolsas biodegradables han experimentado grandes avances en los últimos años, y sus perspectivas de futuro son positivas [2] [3].
Historia de los films biodegradables
La idea de utilizar polímeros naturales para crear envases biodegradables empezó a tomarse en serio en los años 80 [5]. Desde entonces, solo en Estados Unidos se han registrado más de 200 000 patentes relacionadas con los envases biodegradables [8]. Durante los años 80 y 90, los envases biodegradables apenas se utilizaban debido a algunos defectos importantes. Las empresas no conseguían que fueran lo suficientemente transpirables, que tuvieran una vida útil adecuada y, además, les resultaba muy difícil que estos envases cumplieran con muchos otros criterios básicos [4]. Pero, desde entonces, los envases biodegradables han avanzado mucho y su uso es cada vez más frecuente.
Uso actual
Los envases biodegradables se han convertido en algo muy habitual para los productos perecederos. Las láminas biodegradables y comestibles se utilizan con muchos tipos diferentes de productos, desde ciruelas hasta brócoli [6]. Recientemente, incluso se han utilizado para impedir el crecimiento microbiano en la carne cruda. Otro uso, mucho menos conocido, de los films biodegradables es su aplicación en productos cosméticos u otros que deben mantenerse aislados del aire. Estos productos suelen envasarse en recipientes de hojalata y aluminio, que se sellan herméticamente con alternativas biodegradables. Esta técnica se utiliza cada vez más y está llamada a generalizarse aún más.
A pesar de ello, los envases biodegradables solo representaban alrededor del 1 % de los envases de plástico en 2016. Cada año se producen 400 millones de toneladas de plástico, por lo que durante ese mismo periodo se fabricaron aproximadamente 4 millones de toneladas de envases biodegradables [9] [10]. Se trata de una proporción reducida en comparación con la producción de plástico, pero estos envases no aparecieron hasta hace menos de 25 años.
Tendencias futuras
Se prevé que, en los próximos 10 años, siga aumentando el uso de envases biodegradables. La Fundación Ellen MacArthur ha pronosticado que la producción de envases biodegradables representará el 2,5 % de la producción de plástico de aquí a 2020. Esto equivale a un aumento de 6 millones de toneladas de envases biodegradables, lo que supone aproximadamente el doble que en 2016, un notable incremento en tan solo cuatro años [9]. A medida que aumente la cantidad de envases biodegradables y biopolímeros disponibles, también aumentará su uso en los mercados que suelen recurrir a los envases de plástico. Este será el caso de los productos cosméticos, farmacéuticos y perecederos. La creciente tendencia a utilizar envases de aluminio irá también de la mano del aumento de los films y bolsas biodegradables. En los próximos años, es más que probable que una parte aún mayor del mercado utilice envases metálicos reutilizables combinados con envases biodegradables.
Paralelamente a este aumento en el uso de envases biodegradables, se están llevando a cabo cada vez más investigaciones en este ámbito. En los últimos 20 años, el número de publicaciones sobre envases alimentarios se ha multiplicado por más de siete [11]. Los envases activos son uno de los principales objetivos de estas investigaciones. Algunos envases ofrecen funciones que van mucho más allá del simple hecho de contener alimentos. Como ejemplo reciente en este ámbito, cabe citar los antioxidantes contenidos en los biopolímeros, que eliminan el oxígeno de los envases, y ciertos aceites esenciales añadidos a los mismos, que actúan como agentes antimicrobianos [4] [6] [7]. Se trata solo de algunas de las últimas tecnologías, aún en fase de investigación, cuya llegada al mercado se espera en los próximos años.
En general, se observan tendencias positivas tanto en los envases metálicos como en los biodegradables. Dada la mejora constante de los envases biodegradables, estos podrían muy bien convertirse en la primera opción frente al plástico. Esto supondría un gran paso hacia la protección del medio ambiente y la mejora de la seguridad alimentaria y la salud.
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Referencias
- [1] Marketsandmarkets (2015) Mercado de los envases metálicos por tipo (latas, tapones y cierres, barriles y bidones, y otros), materia prima (acero, aluminio y otros) y por aplicación (alimentación, bebidas, salud, cuidado personal y otros): tendencias y previsiones hasta 2020 — EE. UU.: marketsandmarkets.com
- [2] Cosper, Alex. «Envases cosméticos de hojalata y aluminio: consideraciones sobre la sostenibilidad». Desjardin, 19 de diciembre de 2016, www.desjardin.fr/en/blog/tinplate-and-aluminum-cosmetic-containers-sustainability-considerations.
- [3] Ivonkovic A, Zeljko K, Talic S, Lasic M (2017): Envases biodegradables en la industria alimentaria. Journal of Food Safety and Food Quality, 68: 26-38.
- [4] Sen, Chandani. «Ingeniería de procesos alimentarios: tendencias emergentes en la investigación y sus aplicaciones». Ingeniería de procesos alimentarios: tendencias emergentes en la investigación y sus aplicaciones, editado por Madhusweta Das, Apple Academic Press, 2016, pp. 1-24.
- [5] «Una introducción a los plásticos biodegradables». Craftech Industries, 7 de abril de 2017, www.craftechind.com/introduction-biodegradable-plastics/.
- [6] Scetar, Mario y , Mario y , Kurek y Kurek, Mia y Galić, Kata y , Kata. (2010). Tendencias en el envasado de frutas y verduras: una revisión. Revista croata de tecnología alimentaria, biotecnología y nutrición. 5. 69-86.
- [7] Frédéric Debeaufort, Jesús-Alberto Quezada-Gallo y Andrée Voilley (1998), «Edible Films and Coatings: Tomorrow's Packagings: A Review», Critical Reviews in Food Science and Nutrition, 38:4, 299-313.
- [8] Imagen https://patents.google.com/?q=biodegradable&q=package&oq=biodegradable+package
- [9] Van der Oever, Martien, et al. Plásticos de origen biológico y biodegradables: datos y cifras. Food & Biobased Research — WageningenUR, 2017, www.wur.nl/upload_mm/1/e/7/01452551-06c5-4dc3-b278-173da53356bb_170421%20Report%20Bio-based%20Plastic%20Facts.pdf.
- [10] Qualman, Darin. «Producción mundial de plásticos, de 1917 a 2050». Darrin Qualman, 17 de diciembre de 2017, www.darrinqualman.com/global-plastics-production/.
- [11] Han, J., Ruiz-García, L., Qian, J. y Yang, X. (2018), «Food Packaging: A Comprehensive Review and Future Trends». Comprehensive Reviews in Food Science and Food Safety, 17: 860-877.
