Entre la producción de los productos alimenticios y su venta puede transcurrir mucho tiempo. Durante este proceso, pasan la mayor parte del tiempo envasados en el mismo recipiente. Por lo tanto, es importante que el producto pueda resistir los cambios ambientales a los que se ve sometido, pero también debe mantenerse apto para el consumo durante ese largo periodo antes de llegar al consumidor. Los recubrimientos internos son uno de los principales medios para envasar productos alimenticios y aumentar su vida útil. Se trata de las diferentes capas de aleación que se encuentran en el interior de un envase metálico y que crean una barrera entre los alimentos y el metal.
El tipo de recubrimiento interno que se utiliza se elige en función de la región en la que se fabrica, del acceso a los materiales y del metal sobre el que se va a aplicar. Estos recubrimientos varían mucho en todo el mundo, pero actualmente los recubrimientos a base de epoxi son los más habituales, ya que representan hasta el 90 % de los recubrimientos utilizados. Su uso está muy extendido porque existen desde los años 50, son muy robustos, flexibles y resistentes. Contienen numerosos monómeros unidos entre sí que forman una estructura reticular sólida. Por lo tanto, son mucho más resistentes a los daños, precisamente debido a que hay que romper esos numerosos enlaces.
Además, este tipo de recubrimientos son actualmente los más económicos de producir. Se pueden utilizar para la mayoría de los alimentos [2]. Los recubrimientos que constituyen el 10 % restante se fabrican a partir de aleaciones de organosol, poliéster, vinilo y oleorresina. Estos recubrimientos suelen fabricarse a partir de moléculas orgánicas de origen vegetal, lo que los hace más sostenibles. Sin embargo, cada uno de ellos presenta propiedades que los hacen menos atractivos que los recubrimientos epoxi.
Los organosoles son más caros de producir; los poliésteres son inestables cuando entran en contacto con ácidos; los recubrimientos de vinilo no se adhieren completamente a los metales y se descomponen a altas temperaturas; mientras que las oleorresinas resisten medianamente bien a la corrosión y tardan mucho en secarse [1,2].
El inconveniente de los revestimientos a base de resina epoxi es que se fabrican a partir de bisfenol A. Durante los últimos 10 años, diversos estudios sobre el bisfenol A han comenzado a revelar sus efectos tóxicos en los seres humanos. El principal problema detectado es su efecto disruptor sobre el sistema endocrino humano [1,4]. El sistema endocrino controla la producción de hormonas en el organismo y, cuando se ve alterado, puede afectar negativamente a las funciones corporales.
También se ha demostrado que algunas resinas epoxi más antiguas provocan una absorción anormalmente elevada de BPA por parte de los alimentos. Las resinas epoxi más recientes han solucionado este problema y los estudios realizados sobre ellas demuestran que solo el 0,5 % del BPA presente en las muestras humanas puede atribuirse a las resinas epoxi de los envases alimentarios. Actualmente, la investigación se centra en el desarrollo de métodos de producción de resinas alternativas que sean a la vez más económicas y más respetuosas con el medio ambiente [2].
Aunque las resinas epoxi son los recubrimientos más versátiles en cuanto a sus funciones, no son necesariamente los mejores. Su principal inconveniente son sus posibles efectos sobre la salud humana. La Comisión Europea y la FDA han endurecido recientemente su normativa relativa a las resinas epoxi, y algunas resinas de bajo peso molecular, como por ejemplo las variantes del bisfenol A digicidil éter (BADGE), han sido incluso declaradas ilegales en algunas regiones europeas [1]. Cuando las empresas deben elegir qué recubrimiento interno utilizar para un alimento, es recomendable revisar los requisitos del producto para determinar qué recubrimiento es el más adecuado.
Referencias
[1] «Packaging Materials 7: Metal Packaging for Foodstuffs (2007)», de Peter K.T. Oldring y Ulrich Nehring.
[2] «Can coatings (2016)», de Birgit Geueke.
[3] «Cambios en los recubrimientos anticorrosión de los envases alimentarios» (consultado en abril de 2019), por la American Coating Association (paint.org).
[4] «Materiales en contacto con alimentos: legislación» (consultado en abril de 2019), de la Comisión Europea.
