El embalaje de un producto desempeña un papel importante en casi todas las compras que realizan los consumidores. En 2016, el mercado del embalaje se valoró en más de 221 000 millones de dólares estadounidenses. La gran mayoría de los embalajes se destinaba a los sectores de la alimentación y las bebidas, y más del 75 % de ellos eran de plástico [5]. Hoy en día, los consumidores son conscientes de la falta de sostenibilidad de los materiales plásticos, debido a su elevado coste energético de producción, a su lenta descomposición y a la dificultad para reciclarlos. Aunque el plástico sigue siendo muy habitual en los envases, su tasa de uso está experimentando un lento descenso. Esto puede atribuirse, por un lado, a la concienciación de la población sobre los riesgos que plantea el plástico y, por otro, a la creciente popularidad de los envases sostenibles.
Definir qué es un envase sostenible resulta bastante complicado, ya que hay que abarcar un gran número de ámbitos. La Coalición para los Envases Sostenibles define el envase sostenible analizando los impactos sociales, medioambientales y económicos de un envase. Para ser socialmente sostenible, un envase debe ser beneficioso y seguro para las personas y las comunidades a lo largo de todo su ciclo de vida. A nivel económico, el embalaje debe cumplir los criterios del mercado en cuanto a rendimiento y coste. Por último, para cumplir los criterios medioambientales, todo el ciclo de vida de un envase debe estar respaldado por energías renovables, fabricarse de forma óptima con materiales reciclables o renovables, diseñarse para minimizar los materiales y la energía necesarios, producirse siguiendo las prácticas recomendadas y, además, fabricarse en un circuito cerrado [1,2]. Esta definición es amplia, a propósito, pero recoge perfectamente la información necesaria en estos distintos ámbitos socioeconómicos.
En general, los plásticos no cumplen los criterios definidos anteriormente, y ello por varias razones. Los demás materiales son mucho más sostenibles. La mayoría de los envases metálicos pueden fabricarse de forma sostenible, ya que son fácilmente reciclables o reutilizables y tienen una vida útil muy larga. El papel también puede utilizarse para fabricar envases sostenibles. Además, es fácil de reutilizar y puede servir para muchas cosas. El metal y el papel son los dos materiales principales en el mercado de los materiales sostenibles [1,7].
En los últimos años, los consumidores han empezado a tomar conciencia de los beneficios socioeconómicos de los envases sostenibles. La población es cada vez más consciente del cambio climático y de la degradación medioambiental, y ahora muestra un interés creciente por la conservación del medio ambiente. Esto ha llevado a las empresas a hacer que sus envases sean más sostenibles. Los investigadores han utilizado los datos de los últimos años para prever una tasa de crecimiento anual del 6,2 % del mercado de los envases sostenibles entre 2014 y 2021 [3]. Este crecimiento se ve impulsado por el deseo de los consumidores de adquirir envases sostenibles, que suelen ser más caros que las alternativas no sostenibles. Esta tendencia pone de manifiesto que los consumidores se están alejando del modelo clásico en el que buscan, ante todo, la opción más barata [4].
Ya se puede observar que han comenzado a aparecer en el mercado numerosas formas de envases sostenibles. Por ejemplo, las botellas metálicas con depósito y los envases alimentarios biodegradables. Al mismo tiempo, también hemos observado un aumento de los envases de hojalata y aluminio, y se prevé un crecimiento del mercado de los envases de aluminio del 20 % de aquí a 2023. Los envases metálicos son, de hecho, sostenibles cuando se gestionan adecuadamente [3,4].
Además de los materiales habituales para los envases sostenibles, se observa la llegada progresiva de otros productos al mercado. Los polímeros y recubrimientos naturales biodegradables empiezan a utilizarse para los productos perecederos. Estos recubrimientos están fabricados a partir de materiales orgánicos, a menudo comestibles. Cabe citar, por ejemplo, la membrana conocida como «Scoby», fabricada a partir de bacterias y levadura. Este polímero se crea primero mediante fermentación y, a continuación, se deja reposar durante unas semanas para que crezca alimentándose de residuos agrícolas. Después, forma una fina membrana que impide el contacto entre el oxígeno y los productos perecederos [6]. Se trata solo de un ejemplo de polímeros biodegradables diseñados para sustituir al plástico.
No se puede ignorar el interés de los consumidores por los envases sostenibles. En los últimos años, la cantidad de metal, papel y polímeros biodegradables utilizados no ha dejado de aumentar en comparación con el plástico. Muchas empresas intentan responder a este interés de los consumidores y se prevé un auge en el mercado de los envases fabricados de forma sostenible. Una buena noticia para el medio ambiente, al tiempo que supone nuevas oportunidades para los fabricantes de productos envasados.
Descubre más sobre los envases biodegradables y sostenibles.
Referencias
[1] « Sustainable Packaging: How do we Define and Measure it ? (2005)», de Kees Sonneveld.
[2] «Definición de envase sostenible (2011)», de Kees Sonneveld.
[3] «Factores sociales que influyen en los envases». Packaging Technology and Research (2016), por Claire Koelsch Sand.
[4] «The Social Component of Sustainable Packaging (2009)», de Renee Wever y Erik Tempelman.
[5] «Estadísticas sobre residuos de envases» (consultado en enero de 2019), de Eurostat.
[6] «Roza Janusz cultiva envases comestibles (2018)», por Gunseli Yalcinkaya.
[7] «Innovación medioambiental en el embalaje industrial: un enfoque basado en la cadena de suministro (2007)», de K. Verghese y H. Lewis.
