Los productos perecederos se definen como mercancías que tienen una vida útil corta o que se deterioran con facilidad. Entre ellos se incluyen los alimentos frescos, los productos lácteos, los cosméticos y los productos farmacéuticos [1]. Es importante tener esto en cuenta a la hora de diseñar envases para productos perecederos, ya que el riesgo de deterioro es mayor que en el caso de los productos no perecederos. Además, los productos perecederos suelen consumirse o aplicarse sobre el cuerpo, por lo que entran en contacto habitualmente con zonas sensibles. Estos problemas hacen que los productos perecederos supongan riesgos reales para la salud de los consumidores cuando están mal envasados. Los gobiernos se esfuerzan por prevenir estos riesgos sanitarios mediante la aplicación de normativas sobre los requisitos relativos al envasado, el almacenamiento y el transporte de los productos perecederos.
En la Unión Europea y en Estados Unidos, hay organismos gubernamentales que supervisan el diseño y la producción de los envases para productos perecederos. En la UE, la Comisión Europea es la encargada de elaborar esta legislación, mientras que en Estados Unidos se encarga de ello la Administración Federal de Medicamentos (FDA). Ambos organismos reguladores cuentan con una legislación similar que se centra en: los materiales que pueden entrar en contacto con los alimentos, las prácticas de fabricación, el uso de sustancias prohibidas y las normativas específicas sobre los materiales. Además, ambos organismos coinciden en que la función del envase alimentario es proteger los productos alimenticios de las influencias externas y los daños, contener los alimentos y proporcionar a los consumidores información sobre los ingredientes y el valor nutricional. Si un envase no cumple estos requisitos, no debería autorizarse su comercialización [2,3,4].
Las influencias externas y los daños causados a los alimentos perecederos se presentan en forma de amenazas biológicas, químicas y físicas. Las amenazas biológicas son de las que más se oye hablar. El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estima que unos 48 millones de estadounidenses enferman cada año a causa de la contaminación biológica de los alimentos [9]. Esta contaminación se debe a menudo a las malas condiciones higiénicas de las cocinas en los hogares y restaurantes, pero también a alimentos preenvasados contaminados. Los tres tipos de riesgos biológicos son las bacterias, los virus y los parásitos. Las bacterias son las más comunes, ya que pueden multiplicarse muy rápidamente y necesitan nutrientes para sobrevivir (que provienen de los alimentos). Las bacterias necesitan diferentes condiciones para sobrevivir, pero por lo general requieren temperaturas comprendidas entre 41 y 140 grados Fahrenheit y agua [5,6]. Si el envase está roto o mal diseñado, puede dejar pasar agua, lo que favorece la proliferación de bacterias. La normativa gubernamental que limita lo que puede entrar en contacto con los alimentos envasados permite evitar este problema.
Las amenazas químicas y físicas suelen ser más fáciles de detectar que las biológicas. Las amenazas físicas son principalmente objetos punzantes o indeseables que se encuentran dentro de los envases. La causa más frecuente es un problema de fabricación o un envase defectuoso que se rompe durante el transporte. La normativa gubernamental que supervisa la fabricación y las cuestiones específicas relacionadas con los materiales regula estos problemas. La contaminación química puede provenir de diversas fuentes. Dos de las fuentes más comunes de contaminación química son los compuestos nocivos presentes en los materiales de envasado que se filtran en los alimentos y la interacción de los alimentos con el propio envase [5,6]. Las normativas de la UE y de la FDA sobre sustancias prohibidas protegen contra ello.
Aunque hay una larga lista de ventajas para que los gobiernos ejerzan una supervisión estricta sobre los envases de alimentos, algunas personas siguen oponiéndose a ello. Los argumentos en contra de este tipo de legislación se basan principalmente en una perspectiva económica y no en la protección de la salud que realmente ofrece. En términos generales, se argumenta que un exceso de regulación gubernamental perturba el mercado y determina quiénes son los ganadores y los perdedores económicos entre las empresas. Además, las regulaciones generan inevitablemente algunas consecuencias no deseadas que pueden resultar muy perjudiciales. Por lo general, una mayor supervisión gubernamental implica más restricciones en el proceso de fabricación, el diseño y los materiales utilizados. Esto puede afectar negativamente a las empresas de muchas maneras, como la obligación de utilizar materiales más caros, la necesidad de invertir en nuevos diseños de envases y la contratación de personal adicional para cumplir con la normativa. Cada uno de estos ejemplos obliga a las empresas a gastar más dinero, lo que, en última instancia, tienen que repercutir en el precio de su producto. Esto suele hacer que su producto resulte menos atractivo para los consumidores. Por último, a menudo se argumenta que un exceso de regulación puede dificultar que las empresas nacionales compitan con empresas extranjeras de países con una supervisión gubernamental más flexible [7,8].
No existe una línea clara que determine cuándo hay un exceso de regulación gubernamental. En el caso de los envases para productos perecederos, muchas personas creen que la seguridad del consumidor es el factor más importante a tener en cuenta. Esto significa que es mejor que haya más regulación que menos, debido a lo mucho que está en juego para los consumidores. La intervención del Gobierno ayuda a prevenir y reducir el riesgo de contaminación biológica, química y física. Si la supervisión es insuficiente, el número, ya de por sí elevado, de personas que enferman a causa de intoxicaciones alimentarias aumentará sin duda alguna.
Referencias
[1] «Review of RFID applications in perishable-inventory management» (consultado en abril de 2019), de IGI Global.
[2] «Legislación sobre la seguridad química de los materiales en contacto con los alimentos» (consultado en abril de 2019), de la Unión Europea.
[3] «Regulación sobre envases alimentarios en Europa (2013)», de Charlotte Wagner
[4] «Food Packaging Regulation in the US (2013)», de Charlotte Wagner
[5] «Envases alimentarios: funciones, materiales y cuestiones medioambientales», de Kenneth Marsh y la Dra. Betty Bugusu.
[6] «Causas y prevención de las enfermedades transmitidas por los alimentos» (consultado en abril de 2019) , por la Facultad de Medio Ambiente y Ciencias de la Vida de la Universidad de Rhode Island.
[7] «Government Regulation: The Good, The Bad, & The Ugly» (consultado en abril de 2017), del Regulatory Transparency Project de la Federalist Society.
[8] «Handbook of Industrial Organization» (consultado en abril de 2013), de Paul L. Joskow y Nancy Lin Rose.
[9] «La carga de las enfermedades transmitidas por los alimentos: conclusiones» (consultado en mayo de 2019) , por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
