En los últimos 10 años, los envases biodegradables se han convertido en una alternativa viable a los envases de plástico. Los materiales biodegradables se fabrican a partir de biopolímeros, que son polímeros compuestos por moléculas naturales. A menudo se utilizan junto con envases metálicos para ayudar a sellar herméticamente productos perecederos, como alimentos o cosméticos. En estos envases metálicos, estos materiales se presentan en forma de láminas, recubrimientos y bolsitas.
El uso de productos de plástico ha experimentado un crecimiento exponencial durante los últimos 20 años. Este aumento en el uso de plásticos ha contribuido a un incremento correspondiente del precio del petróleo. Este último ha llegado incluso a superar el precio de los alimentos y los productos agrícolas en bruto. Este aumento del precio del petróleo ha llevado a cada vez más fabricantes a utilizar materiales biodegradables en sus envases, ya que se fabrican a partir de materias primas más baratas [1]. Estos envases biodegradables suelen considerarse una alternativa mejor que los plásticos. Sin embargo, aunque esto sea cierto, estos materiales biodegradables tienen efectos tanto positivos como negativos sobre la salud de las personas y el medio ambiente.
Salud ambiental
Los efectos medioambientales de un producto sobre el medio ambiente se determinan mediante un análisis del ciclo de vida (Life Cycle Analysis, LCA). En este análisis se examinan todos los efectos de un producto, desde su producción hasta su descomposición completa [1]. Los polímeros biodegradables son mejores para el medio ambiente que los plásticos en prácticamente todos los aspectos. Requieren menos energía fósil, producen menos aguas residuales, generan menos contaminación atmosférica y causan menos daños a las funciones de los ecosistemas naturales. Uno de los principales problemas de la producción de plástico es la cantidad de energía que requiere, lo que provoca emisiones de gases de efecto invernadero y contribuye al calentamiento global. Está demostrado que la producción de polímeros biodegradables requiere mucha menos energía que la del plástico, entre 25 y 54 MJ/kg de energía, frente a los 77-81 MJ/kg de los plásticos [1] [2] [3].
Aunque estos polímeros biodegradables son mucho mejores para el medio ambiente que los plásticos, también presentan algunos efectos negativos. El proceso de producción requiere energía fósil, lo que contribuye al calentamiento global. Además, la sobreexplotación de productos agrícolas para la fabricación de polímeros puede ser fuente de problemas para los ecosistemas naturales, al imponer un sistema de monocultivo. El monocultivo puede provocar una disminución de la fertilidad del suelo de una región, lo que reduce el rendimiento de los productos agrícolas. Por último, a medida que aumenta la demanda de envases biodegradables, la demanda de productos agrícolas utilizados en su producción aumentará en consecuencia [1] [4]. A su vez, esta demanda deberá satisfacerse aumentando los rendimientos agrícolas, lo que requerirá dedicar más tierras a la agricultura, alterando así los ecosistemas naturales.
Salud humana
Se están llevando a cabo investigaciones sobre los efectos de los biopolímeros en la salud humana, pero ya se observan algunas tendencias. Se ha demostrado que los biopolímeros basados en cadenas de carbono no tienen efectos negativos en los seres humanos ni en los animales terrestres. En cuanto a la vida acuática, estos biopolímeros reducen la absorción de oxígeno por las branquias. En general, se descomponen en productos relativamente inocuos que tienen efectos directos mínimos sobre la salud.
La mayoría de los efectos negativos de los biopolímeros sobre la salud son indirectos. Al igual que ocurre con todas las formas de producción que emiten gases de efecto invernadero, la producción de biopolímeros genera humo, lo que puede provocar problemas respiratorios como el asma. Además, pueden provocar cánceres y otras enfermedades. Los fertilizantes son ingeridos por los trabajadores que los utilizan, por los consumidores que los ingieren y al consumir agua contaminada [8].
Tanto la producción de biopolímeros como la de plásticos tienen efectos negativos para la salud, relacionados con el uso de energías fósiles, aunque estos son menores en el caso de los biopolímeros. Menos gases de efecto invernadero significa menos enfermedades crónicas, como el cáncer y la desnutrición [7]. Actualmente, el 12 % de la población mundial está desnutrida y el cambio climático no hace más que agravar el problema. Además, la desnutrición grave infantil está aumentando a un ritmo alarmante, por ejemplo, en el sur de Asia, donde afecta a casi el 17 % de los niños menores de 5 años [6].
Los biopolímeros se descomponen en polímeros naturales, a diferencia de los plásticos. Los plásticos pueden tardar cientos de años en descomponerse y, a menudo, liberan compuestos tóxicos durante ese proceso. Las toxinas del plástico matan a las bacterias beneficiosas presentes en los distintos entornos y provocan bioacumulación en los peces [9]. Los biopolímeros forman moléculas naturales que se encuentran habitualmente en la naturaleza. No liberan toxinas y los ecosistemas naturales los asimilan fácilmente [4].
Los biopolímeros y los envases biodegradables tienen una amplia gama de efectos negativos y positivos. Al ser una alternativa habitual al plástico, tienen una huella de carbono menor. Además, sus efectos sobre la salud son mínimos y no provocan directamente problemas de salud en los seres humanos. No obstante, su producción sigue recurriendo a energías fósiles y fomenta el uso de fertilizantes y pesticidas nocivos. Es bien sabido que los envases biodegradables, especialmente cuando se utilizan junto con otros tipos de envases metálicos, son una buena alternativa al plástico.
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Referencias
- [1] Cruz-Romero, Malco. «Envases biodegradables a base de cultivos y sus implicaciones medioambientales». CAB Reviews: Perspectivas en agricultura, veterinaria, nutrición y recursos naturales, vol. 3, n.º 074
- [2] «BP Statistical Review of World Energy 2010», British Petroleum, 2010.
- [3] Boustead, I. Perfiles ecológicos de la industria europea del plástico (HDPE). Plasticseurope, 2005, http://www.inference.org.uk/sustainable/LCA/elcd/external_docs/hdpe_311147f2-fabd-11da-974d-0800200c9a66.pdf.
- [4] Gross, Richard y Bhanu Kalra. «Biodegradable Polymers for The Environment». Science, vol. 297, 2002. Consultado el 14 de octubre de 2018.
- [5] Marambio-Jones, C. y Hoek, E.M.V. «Nanomateriales y posibles implicaciones para la salud humana y el medio ambiente». J Nanopart Res (2010) 12: 1531.
- [6] «Desnutrición - UNICEF DATA». UNICEF, 2018, https://data.unicef.org/topic/nutrition/malnutrition/.
- [7] Luber, George y Natasha Prudent. «Climate Change And Human Health». Trans Am Climatological Association, vol. 120, 2009, pp. 113-117.
- [8] Weisenburger, Dennis. «Human Health Effects Of Agrichemical Use». Human Pathology, vol. 24, n.º 6, 1993, pp. 571-576.
- [9] Flint, Shelby et al. «Bisphenol A Exposure, Effects, And Policy». Journal of Environmental Management, vol. 104, 2012, pp. 19-34.
